Рибата е един от най-пълноценните хранителни продукти. Това се дължи на съдържанието на лесно и пълно усвоими белтъчини, на мазнини, богати на ненаситени мастни киселини и витамини А и D. Голямо е нейното богатство на минерални соли и екстрактивни вещества.
Човек използува за храна над 250 вида риба.
Погрешна е представата, че месото на рибата се различава съществено от месото на млекопитаещите и птиците – то е същата белтъчна храна. Също така погрешно някои смятат, че рибата има по-малко екстрактивни вещества. В същност те по-лесно се извличат в бульона при варене.
Химическият състав на рибата варира в зависимост от вида, възрастта, сезона, условията на хранене и т. н. Най-постоянно е съдържанието на белтъчини (16-18%) в месото на различните риби, а най-различно – на вода (от 55,1 до 83,1%) и на мазнини (от 0,3 до 30,8%).
От микроелементите се намират мед, цинк, кобалт, йод и др. Количеството на йода в някои морски риби достига големи стойности (от 1,7 до 66,2 мг/кг месо). Морската риба се характеризира с голямо съдържание на натрий в сравнение с месото на топлокръвните животни.
Тлъстата риба се усвоява по-трудно. Същото се отнася и за солената и консервираната риба. Изобщо прясната и нетлъста риба се усвоява много добре, почти колкото телешкото месо. Рибата насища по-малко, което се обяснява с по-голямото съдържание на вода.